BASEBALLPARK

얼마전에도 지구랑 부딪힐 뻔 했던 행성이 있긴 했는데혀.

태양계에만 사람이 살건 살지않건 간에 행성이 몇개나 있을까혀?

숫자로 나타나는거겠졈?

글구 창조론이건 진화론이건 빅뱅이전에는 뭐가 있었을까염?

아시는 붕 손?????

어두운데 뭔가 보였을래나? 플래쉬도 없이-_-;;

외계 생명체가 보낸 신호 잡기

외계에 최소한 인류 정도의 지적 수준을 갖춘 생명체가 있다는 전제 하에 그들의 흔적을 찾는 다른 탐사방법도 활용되고 있다. ‘그들’의 신호가 지구에 도달하기만을 기다리며 전파 망원경이 수신하는 신호에 귀를 기울이고 있는 외계 지적 생명체 탐사(SETI: Search for Extra-Terrestrial Intelligence)) 프로젝트가 바로 그것이다.

SETI의 기본 개념은 단순하다. 거대한 전파망원경에 잡힌 우주의 온갖 전파 신호 속에서 소수(素數)라던가, 특정한 반복 패턴을 보이는 신호 같은, 인공적으로 만들어진 전파 신호를 가려내는 것이다.

SETI는 천문학자 칼 세이건 원작의 영화 ‘컨택트’를 통해 널리 알려졌지만 SETI의 전신인 오즈마 프로젝트(1960년 시작)부터 따지면 50년 가까이 아무런 외계 지성의 흔적을 찾지 못하고 있다.

SETI의 아이디어 자체에 문제를 지적하는 이들도 있다. 외계 지적 생명체가 존재한다 하더라도 그들이 우리와 같은 전파 신호를 통신수단으로 활용할 것인가 하는 것부터 시작해 그들의 신호를 구별해내는 것이 가능할 것이냐는 것이다.

그럼에도 불구하고 SETI는 일반 대중까지 동참하는 가장 대중적인 탐사 프로젝트로 확장됐다. 전 세계에서 17만여명의 일반 대중이 참여하고 있는 사상 최대 규모의 ‘세티 앳 홈(SETI@home)’이 그것이다.

지난 1999년부터 시작된 이 프로젝트는 일반인들이 사용하는 PC를 전파 망원경이 수신한 전파 신호의 분석에 활용하는 것이다. 네티즌들이 이 프로젝트 홈페이지에서 소프트웨어를 받아 PC에 설치하면 주인이 잠자는 시간 등 PC가 노는 시간에 자동으로 분석 프로그램을 수행한다.

전파망원경이 수신한 전파 신호 속에는 별의 탄생이나 블랙홀에서 나오는 호킹 복사 등 온갖 자연의 전파가 포함돼 있다. 여기서 인공의 전파를 찾아내려면 엄청난 정보처리 용량의 슈퍼컴퓨터가 필요한데, 전 세계의 PC를 연결하는 네트워크가 슈퍼컴퓨터 역할을 하는 것이다.

현재까지 세티 앳 홈에 등록한 네티즌 수는 전 세계 500만명에 이르며, 이 중 17만명이 32만대의 컴퓨터로 이 작업을 열성적으로 수행하고 있다. 또한 마이크로소프트(MS)의 공동 창업자인 폴 앨런이 지난 2004년 SETI 연구소에 1,150만 달러(약 100억원)라는 거액을 기부하는 등 재정적 지원도 받았다.

SETI는 현재 지름 300m의 세계 최대 아레시보 전파 망원경 외에 앨런의 기부금으로 42대 전파망원경을 연결한 ATA를 이용, 엄청난 양의 정보를 끌어 모으고 있다.

“모두들 어디 있는 거야?”

하지만 이 모든 탐사 시도의 밑바닥에 깔린 기초적인 질문은 ‘정말 그들이 있는 것일까?’ 하는 것이다.

이 우주에 지적 생명체가 인류만이 아니라면 도대체 왜 우리는 그들을 아직 만나지도, 대화를 나누지도, 흔적조차 찾지도 못했을까. “모두들 어디 있는 거야?”라는 질문을 던지며 이 같은 문제를 지적한 물리학자 엔리코 페르미의 의문을 ‘페르미 역설’이라고 부른다.

SETI 프로젝트를 발기한 미국의 전파 천문학자 프랭크 드레이크는 이 질문에 대해 나름대로 해답을 찾기 위한 ‘드레이크 방정식’을 고안했다. 수식을 표현하면 ‘N = R* × fp × ne × fl × fi × fc × L’이다.

여기서 N은 우리 은하 안에서 우리가 교신할 가능성이 있는 문명의 수이고, 등호의 오른쪽에 있는 항들이 이를 결정할 변수들이다. 순서대로 따져보면 우리 은하 안에서 매년 새로 탄생하는 별 중 생명체 탄생에 적합한 별의 개수, 그 별 중 행성계가 포함될 확률, 그 행성계에서 생명체 탄생에 적합한 행성의 개수, 그 행성에서 생명이 발생할 확률, 발생한 생명체가 지적 생명체로 진화할 확률, 그 같은 지적 생명체가 통신기술을 발전시킬 확률, 그리고 그 같은 문명이 존재할 기간이다.

그래서 답은 얼마일까? 물론 이 각각의 변수는 모두 추정치이기 때문에 이 같은 방정식을 고안했다고 해서 우리가 외계 생명체와 교신할 가능성을 정확히 알아낼 수는 없다.

다만 드레이크는 1961년 다음처럼 계산했다. 매년 우리 은하에서 탄생하는 별 중 약 10개가 태양과 비슷한 조건이고, 그중 절반이 행성계를 거느리며, 이런 행성계 중 2개는 생명체가 존재할만한 행성에 해당된다는 것. 여기까지는 그나마 어림짐작이 가능하지만 다음부터는 더 어려운 확률 게임이다.

행성 하나에서 생명체가 발생하고 인류처럼 진화할 확률은 과연 얼마란 말인가? 드레이크는 각각을 100분의 1로 보았고, 이 같은 문명이 1만년 정도 유지된다고 가정했다. 그 결과 우리가 교신할 가능성이 있는 문명의 수는 10개. 결국 드레이크는 우리가 전파를 수신하고 분석하지 않았을 뿐 외계 문명과 교신할 가능성은 매우 희망적으로 보았던 것이다.

하지만 우리가 정말 외계 생명체를 만날 수 있을지에 대해서는 그 누구도 장담할 수 없다. 만날 가능성은 있더라도 머나먼 미래, 인류가 현재와는 상당히 다른 모습으로 진화하고, 지구 밖의 다른 행성을 식민지로 개척할 때쯤 되어서야 현실화할지도 모른다.

어쩌면 SETI 연구자들이 이야기하듯 “아무것도 하지 않으면 가능성은 확실히 0이다”라는 말이 진실에 가장 가까울지도 모른다.